1930年，贺龙、周逸群等人在湘鄂西创建红二军团。土地革命战争时期，红二军团在中国共产党的领导下，创立了以洪湖为中心的湘鄂西苏区，并在战争中总结出在河湖港汊地区开展游击战的经验，受到毛泽东赞扬。在二万五千里长征中，红二军团自湖南省桑植县刘家坪出发，突破了敌军130余个团的包围，先后经湖南、贵州、云南、四川，于1936年7月与红四方面军在四川省甘孜县会师。随后部队继续北上，跨过草地，翻越六盘山，于同年10月与中央红军在甘肃省会宁县会师[2][3]。
1937年7月抗日战争全面爆发，根据中共中央命令，该部队改编为八路军一二〇师三五八旅，开赴华北抗日前线，先后开辟了晋西北抗日根据地、大青山抗日根据地。晋绥边区便是由该部队开创。1939年11月，贺龙特别团在黄土岭伏击战中，击毙了日军中将旅团长阿部规秀。此后部队回师晋西北保卫陕甘宁边区，并参加了抗日战争末期的大反攻，取得了抗日战争的胜利[2][3]。
第二次国共内战中，该部队大部被编入张宗逊、廖汉生领导的西北野战军第一纵队和许光达、孙志远领导的西北野战军第三纵队。在转战陕北的过程中，先后参加了延安保卫战、青化砭战役、羊马河战役、蟠龙战役、陇东战役、榆林战役等战役。1948年春在宜川战役中，第一纵队在瓦子街与敌军白刃格斗，涌现出拼刺英雄刘四虎（第三五八旅第七一四团第六连第二班班长）。1949年2月1日，西北野战军第一纵队整编为中国人民解放军第一军，军长贺炳炎，政委廖汉生。下属第三五八旅（旅长黄新廷，政委余秋里）、独立第一旅（旅长王尚荣）、第七旅分别改称第一、第二、第三师。全军共2.2万人。随后第一军参加了陕中战役、扶眉战役、陇东追击战、攻占青海。1949年10月1日，第一军军部奉命兼青海军区领导机关。在第二次国共内战期间，第一军共歼敌104227人，攻占县以上城市51座[2][3]。
中华人民共和国成立后，部队驻防青海省、甘肃省，剿匪肃特，抢修青藏公路、宁张公路及飞机场，参加昌都战役，促进了西藏和平解放。1952年6月，第一军与第三军合编为重装军，番号仍为第一军，第一、第三师合编为第一师，第二、第八师合编为第二师，第七、九师合编为第七师。军长黄新廷[2][3]。
1953年1月，整编后的第一军分两部跨过鸭绿江，加入中国人民志愿军，参加抗美援朝战争，番号中国人民志愿军第一军。停战后留守朝鲜，直到1958年撤军回国，驻防河南省开封市，恢复中国人民解放军第一军番号，隶属武汉军区[2][3]。1960年4月19日，中国人民解放军总参谋部下发《关于修改某些机构、职务名称事的通知》，改称中国人民解放军陆军第一军。1962年，第一军曾开赴福建省执行紧急战备任务。1964年1月，中华人民共和国国防部授予第一军第一师第一团第六连“硬骨头六连”称号。1969年全军重排番号，第七师改称第三师。1975年第一军与隶属南京军区的第二十军对调，换防至浙江省。1984年7月，军长傅全有率领第一军参加老山地区防御作战，1985年6月，“硬骨头六连”又被中央军委授予“英雄硬六连”称号[2][3]。
1985年，在百万大裁军中，陆军第一军改编为中国人民解放军陆军第一集团军（原代号为中国人民解放军83010部队，后代号改为中国人民解放军73011部队），隶属南京军区，下辖第一、二、三师及原第六十军第一八一师共计4个步兵师，此外还编入坦克第十师、炮兵第九师（1992年并入该集团军）和高炮旅。1987年该军组建了中国人民解放军全军第一个“蓝军团”。1990年代中期以后，全军编制体制重大调整。原属第一集团军的步兵第二、第一八一师于1996年改为武警机动师。1998年后，步兵第三师改为摩步旅，步兵第一师改编为中国人民解放军全军第一个水陆两栖机械化步兵师，坦克第十师改编为装甲师，高炮旅改编为防空旅[2]。
2016年，中国人民解放军七大军区撤销，成立五大战区，陆军第一集团军划归中国人民解放军东部战区陆军[4]。
2017年4月18日，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平在北京八一大楼接见新调整组建的84个军级单位主官，并对各单位发布训令；中共中央政治局委员、中央军委副主席许其亮宣读习近平主席签发的中央军委关于调整组建军兵种部队和省军区系统军级单位的命令、决定[5]。在这次军级单位调整组建中，以陆军第一集团军为基础，调整组建中国人民解放军陆军第七十二集团军[6][7][8]。陆军第七十二集团军由近百支英模单位组成[9]。